Apendicitis en niños: síntomas, diagnóstico y cuándo es necesaria la cirugía
Dr. Octavio López
Cirujano General y Bariatra
¿Qué es la apendicitis en niños?
La apendicitis aguda en niños es una de las principales causas de dolor abdominal que puede requerir una cirugía de urgencia. Aunque puede presentarse a cualquier edad, es más frecuente en niños mayores y adolescentes.
La apendicitis ocurre cuando el apéndice vermiforme, una pequeña estructura unida al intestino grueso, se inflama.
En muchos casos, la inflamación comienza debido a una obstrucción del interior del apéndice. Conforme avanza el proceso inflamatorio, pueden aparecer infección, acumulación de pus y, si no se trata oportunamente, perforación.
¿Cuáles son los síntomas de apendicitis en niños?
Los síntomas pueden variar dependiendo de la edad y de la etapa de la enfermedad.
Los más frecuentes son:
Dolor abdominal que aumenta progresivamente.
Dolor que puede comenzar alrededor del ombligo y desplazarse hacia la parte inferior derecha del abdomen.
Falta de apetito.
Náuseas y vómitos.
Fiebre.
Diarrea o estreñimiento en algunos casos.
Decaimiento o irritabilidad.
En los niños pequeños, identificar estos síntomas puede ser más difícil porque pueden no ser capaces de explicar con claridad dónde les duele.
¿Cómo saber si el dolor abdominal puede ser apendicitis?
No todo dolor abdominal en un niño significa apendicitis. Existen muchas otras causas de dolor, como infecciones gastrointestinales, estreñimiento, infecciones urinarias o enfermedades virales.
Sin embargo, existen algunas características que deben generar preocupación.
Por ejemplo, si el dolor aumenta con el paso de las horas, el niño deja de comer, presenta vómitos o fiebre y evita caminar o moverse debido al dolor, es importante realizar una valoración médica.
Un niño con dolor abdominal intenso o progresivo no debe ser diagnosticado únicamente en casa.
¿Cómo se diagnostica la apendicitis infantil?
El diagnóstico comienza con una valoración médica completa.
El médico analiza la evolución del dolor y realiza una exploración física del abdomen.
También pueden utilizarse:
Análisis de sangre
Pueden ayudar a identificar datos de inflamación o infección. Sin embargo, los análisis por sí solos no confirman ni descartan una apendicitis.
Ultrasonido abdominal
El ultrasonido es una herramienta especialmente útil en niños porque no utiliza radiación y puede ayudar a identificar un apéndice inflamado.
Tomografía computarizada
Puede utilizarse en casos seleccionados cuando el diagnóstico no es claro o cuando se necesita mayor información anatómica.
La elección del estudio depende de la edad, los síntomas, la exploración física y los recursos disponibles.
¿Cuándo es necesaria una cirugía?
Cuando se confirma una apendicitis que requiere tratamiento quirúrgico, generalmente se realiza una apendicectomía, es decir, la extracción del apéndice inflamado.
La cirugía permite evitar que la inflamación progrese hasta producir una perforación o infección abdominal grave.
En casos seleccionados puede considerarse tratamiento con antibióticos, pero la decisión depende de las características específicas de la apendicitis y debe ser tomada por el equipo médico.
¿Qué pasa si el apéndice se perfora?
Una de las principales preocupaciones en la apendicitis infantil es que el apéndice pueda perforarse.
Cuando esto ocurre, el contenido infectado puede salir hacia el abdomen y provocar peritonitis, abscesos o una infección abdominal importante.
En estos casos, el tratamiento puede requerir una hospitalización más prolongada, antibióticos y vigilancia estrecha.
Por esta razón, ante una sospecha de apendicitis es importante no retrasar la valoración médica.
¿Cómo es la recuperación después de la cirugía?
La recuperación depende de si la apendicitis fue simple o complicada.
Cuando el apéndice no está perforado, muchos niños pueden comenzar a caminar y consumir líquidos progresivamente después de la cirugía.
La alimentación se avanza de acuerdo con la tolerancia del paciente.
Los padres deben vigilar la herida y seguir las indicaciones médicas respecto a medicamentos, higiene y actividad física.
Si la apendicitis fue perforada, la recuperación puede ser más prolongada y requerir antibióticos y mayor tiempo de hospitalización.
¿Cuándo llevar a un niño a urgencias?
Es recomendable acudir a valoración médica inmediata si un niño presenta:
Dolor abdominal intenso o que aumenta progresivamente.
Dolor localizado en la parte inferior derecha del abdomen.
Fiebre asociada a dolor abdominal.
Vómitos persistentes.
Rechazo de alimentos y líquidos.
Decaimiento importante.
Dificultad para caminar o moverse por dolor.
Abdomen muy sensible o rígido.
En niños pequeños, cualquier dolor abdominal persistente acompañado de deterioro del estado general merece una valoración médica.
Conclusión
La apendicitis en niños requiere una valoración médica oportuna, ya que sus síntomas pueden ser difíciles de identificar y la enfermedad puede evolucionar rápidamente.
El diagnóstico se realiza mediante la historia clínica, exploración física y, cuando es necesario, estudios como ultrasonido o tomografía.
Cuando está indicada la cirugía, la apendicectomía laparoscópica es una de las principales alternativas para retirar el apéndice inflamado.
Si un niño presenta dolor abdominal progresivo, fiebre, vómitos o pérdida importante del apetito, es importante acudir a urgencias para determinar la causa y recibir tratamiento oportuno.
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