¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer colorrectal?
Dr. Octavio López
Cirujano General y Bariatra
¿Cómo se identifica el cáncer colorrectal en sus primeras etapas?
El cáncer colorrectal se desarrolla en el colon o el recto. En sus primeras etapas puede no producir síntomas, por lo que una persona puede tener un pólipo o incluso un cáncer colorrectal sin saberlo. Por esta razón, las pruebas de detección son importantes incluso cuando no existen molestias.
Cuando aparecen síntomas, estos pueden variar dependiendo de la localización y características del tumor. Algunos pueden parecerse a problemas digestivos frecuentes, por lo que es importante no asumir que se trata de cáncer ni ignorar cambios que persisten.
Sangre en las heces
Uno de los signos que puede aparecer en el cáncer colorrectal es la presencia de sangre en las heces.
La sangre puede observarse directamente al evacuar o encontrarse mezclada con las heces. Dependiendo de la localización del sangrado, puede ser de color rojo brillante o más oscura.
Sin embargo, encontrar sangre en las evacuaciones no significa automáticamente que exista cáncer. Las hemorroides, las fisuras anales y otras enfermedades también pueden producir sangrado.
Lo importante es que un sangrado rectal nuevo, recurrente o sin una causa previamente confirmada sea valorado por un médico, especialmente cuando se acompaña de otros cambios intestinales.
Cambios en las evacuaciones
Otro signo que puede presentarse es un cambio persistente en los hábitos intestinales.
Una persona que normalmente evacúa de una determinada manera puede comenzar a presentar:
Estreñimiento.
Diarrea.
Alternancia entre diarrea y estreñimiento.
Mayor o menor frecuencia de evacuaciones.
Sensación de que el intestino no se vacía completamente.
Cambios en la forma o calibre habitual de las heces.
Estos cambios pueden tener muchas causas y no necesariamente indican cáncer colorrectal. Sin embargo, cuando son nuevos, persistentes o progresivos, es recomendable investigar su origen.
Dolor, cólicos o distensión abdominal
El cáncer colorrectal también puede producir molestias abdominales.
Algunos pacientes pueden presentar dolor, cólicos, sensación de inflamación, gases o distensión abdominal que persisten o aparecen de manera diferente a lo habitual.
En algunos casos, un tumor puede dificultar el paso del contenido intestinal y producir síntomas de obstrucción.
El dolor abdominal tiene muchas causas posibles, desde problemas digestivos comunes hasta enfermedades que requieren atención médica. Por ello, lo importante es valorar el conjunto de síntomas y su evolución.
Si el dolor es intenso, el abdomen aumenta progresivamente de tamaño, existen vómitos persistentes o no se pueden evacuar gases o heces, se requiere una valoración médica inmediata.
Pérdida de peso sin explicación
La pérdida de peso involuntaria también puede ser un signo de cáncer colorrectal.
Se considera especialmente importante cuando una persona pierde peso sin haber realizado cambios intencionales en su alimentación o actividad física.
Este síntoma puede aparecer acompañado de disminución del apetito, alteraciones intestinales, dolor abdominal u otros síntomas.
Sin embargo, perder peso sin explicación no significa necesariamente que exista cáncer. También puede relacionarse con enfermedades digestivas, metabólicas, infecciosas u otras condiciones.
Cuando la pérdida de peso es inexplicable o continúa con el paso del tiempo, es recomendable buscar la causa mediante una valoración médica.
Cansancio y anemia por falta de hierro
Algunos tumores colorrectales pueden producir pequeñas pérdidas de sangre que no siempre son visibles en las evacuaciones.
Cuando estas pérdidas son persistentes, pueden contribuir al desarrollo de anemia por deficiencia de hierro.
La anemia puede manifestarse como:
Cansancio.
Debilidad.
Falta de energía.
Menor tolerancia al ejercicio.
Palidez.
Sensación de falta de aire durante esfuerzos.
Los niveles bajos de hierro o una anemia sin una causa clara pueden ser una razón para investigar el aparato digestivo, especialmente cuando no existe una explicación evidente para la pérdida de hierro.
Por eso, una anemia por deficiencia de hierro no debe tratarse únicamente con suplementos sin investigar por qué apareció, particularmente cuando se presenta en un adulto.
¿Todos estos síntomas significan cáncer colorrectal?
No.
La mayoría de estos síntomas pueden aparecer por enfermedades mucho más frecuentes y que no tienen relación con el cáncer.
Por ejemplo, el estreñimiento puede deberse a cambios en la alimentación o hábitos intestinales; la diarrea puede aparecer por infecciones; el sangrado puede estar relacionado con hemorroides o fisuras; y el dolor abdominal puede tener múltiples causas.
El problema aparece cuando una persona atribuye automáticamente un síntoma persistente a una enfermedad conocida y deja de investigarlo.
Por eso, la presencia de sangre en las heces, cambios persistentes en las evacuaciones, dolor abdominal que no desaparece, pérdida de peso inexplicable o anemia debe ser valorada para determinar su causa.
Además, es importante recordar que el cáncer colorrectal puede no producir ningún síntoma en sus primeras etapas. Las pruebas de detección permiten encontrar pólipos y algunos cánceres antes de que produzcan molestias.
¿Cuándo acudir al médico por estos síntomas?
Es recomendable consultar a un médico cuando aparece un cambio intestinal que no es habitual, especialmente si persiste o se acompaña de otros síntomas.
Se debe prestar especial atención a:
Sangre en las heces.
Cambios persistentes en las evacuaciones.
Diarrea o estreñimiento que no mejoran.
Sensación constante de evacuación incompleta.
Dolor abdominal recurrente.
Pérdida de peso sin explicación.
Cansancio persistente o anemia por falta de hierro.
Cambios importantes en la forma o calibre de las heces.
La valoración puede incluir una historia clínica, exploración física y, dependiendo de los síntomas y factores de riesgo, estudios como análisis de sangre, pruebas de materia fecal, colonoscopia o estudios de imagen.
La colonoscopia permite examinar directamente el interior del colon y, cuando se encuentran pólipos, en muchos casos permite retirarlos durante el mismo procedimiento.
Además, las pruebas de detección son importantes incluso cuando no existen síntomas. Actualmente, el CDC recomienda que la mayoría de las personas comiencen las pruebas de detección del cáncer colorrectal a partir de los 45 años, mientras que quienes tienen determinados factores de riesgo pueden necesitar comenzar antes o realizar estudios con mayor frecuencia.
Conclusión
El cáncer colorrectal puede manifestarse mediante sangre en las heces, cambios en los hábitos intestinales, dolor o distensión abdominal, pérdida de peso inexplicable y anemia, aunque en sus primeras etapas también puede no producir ningún síntoma.
Tener alguno de estos síntomas no significa necesariamente que exista cáncer, pero tampoco es recomendable ignorarlos cuando son nuevos, persistentes o progresivos.
La valoración médica permite identificar la causa de las molestias y determinar si son necesarios estudios adicionales. Además, las pruebas de detección pueden encontrar pólipos o cáncer colorrectal antes de que aparezcan síntomas.
Detectar una alteración a tiempo permite establecer el tratamiento adecuado y, en el caso de algunos pólipos, incluso prevenir que evolucionen hacia un cáncer.
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